La inmunoterapia es un tipo de tratamiento médico que utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir enfermedades y, aunque empezó a usarse en adultos, ya hay muchos estudios que muestran sus beneficios en pediatría, por lo que cada vez se usa más.
¿Qué es la inmunoterapia?
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento médico que utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir enfermedades, principalmente el cáncer, pero también algunas infecciones y trastornos autoinmunes.
Su objetivo es estimular, reforzar o restaurar la capacidad natural de defensa del organismo para reconocer y destruir células anormales, como las cancerígenas, o patógenos como virus y bacterias.
Tipos principales de inmunoterapia
- Inhibidores de puntos de control inmunitario, que bloquean proteínas que frenan la respuesta inmune, permitiendo que las células T ataquen mejor al cáncer.
- Terapias con células T, como la CAR-T, en la que se extraen células T del paciente, se modifican genéticamente para reconocer células tumorales y luego se reinfunden.
- Anticuerpos monoclonales: proteínas de laboratorio que se unen a moléculas específicas en células cancerígenas o en células inmunes para marcarlas o activar la respuesta.
- Vacunas contra el cáncer: entrenan al sistema inmune para atacar células cancerígenas, de manera similar a como actúan contra virus.
- Citocinas (interleucinas, interferones): sustancias que regulan la comunicación entre células inmunes y pueden potenciar la respuesta antitumoral.
Como decíamos, se usa principalmente para algunos tipos de cáncer (melanoma, cáncer de pulmón, linfomas, leucemia), pero también es muy útil en enfermedades autoinmunes o alergias.
¿En qué casos se usa la inmunoterapia en pediatría?
La inmunoterapia en pediatría se utiliza sobre todo en el tratamiento de cánceres infantiles y en algunas enfermedades no oncológicas (como alergias o trastornos inmunológicos). Aunque muchas de estas terapias son más recientes en adultos, ya existen indicaciones y ensayos clínicos que benefician a niños y adolescentes.
Principales usos en pediatría
1. Oncología pediátrica
- Leucemia linfoblástica aguda (LLA) refractaria o en recaída
- Uso de CAR-T cells (terapia con células T modificadas).
- También se usan anticuerpos monoclonales.
- Neuroblastoma de alto riesgo
- Inmunoterapia con anticuerpos monoclonales anti-GD2.
- Linfomas pediátricos
- En algunos casos avanzados se emplean anticuerpos monoclonales.
- Sarcomas y tumores cerebrales
- Aún en fase de ensayos clínicos, pero se investiga el uso de inhibidores de puntos de control inmunitario y vacunas tumorales.
2. Alergias infantiles
- Inmunoterapia con alérgenos (subcutánea o sublingual) para:
- Rinitis alérgica.
- Asma alérgico.
- Alergia a picaduras de insectos.
- Actualmente se investiga en alergia alimentaria (ej. cacahuete, leche).
3. Trastornos inmunológicos y autoinmunes
- Uso de inmunoglobulinas intravenosas (IVIG) en:
- Síndrome de Kawasaki.
- Inmunodeficiencias primarias.
- Guillain-Barré y otras neuropatías inflamatorias.
Ventajas y retos de la inmunoterapia en pediatría,
Ventajas de la inmunoterapia en niños
- Nuevas opciones de tratamiento. Beneficia a pacientes con cánceres refractarios o en recaída, donde quimioterapia y radioterapia ya no funcionan.
- Respuestas duraderas. Terapias como las CAR-T pueden inducir remisiones prolongadas en leucemias infantiles de alto riesgo. Algunos casos han llegado a 18 años en remisión.
- Menor toxicidad a largo plazo. En comparación con la quimioterapia y la radioterapia, que pueden causar secuelas permanentes (infertilidad, problemas cardíacos, segundos tumores), algunas inmunoterapias generan menos daño a tejidos sanos.
- Terapias dirigidas. Los anticuerpos monoclonales y vacunas tumorales actúan de forma más específica sobre células cancerígenas.
- Avance en alergias y enfermedades inmunológicas. La inmunoterapia con alérgenos y las inmunoglobulinas mejoran la calidad de vida en niños con asma, rinitis, inmunodeficiencias o enfermedades autoinmunes.
Retos y limitaciones
- Efectos adversos graves. Riesgo de síndrome de liberación de citocinas (CRS), neurotoxicidad, autoinmunidad e inflamaciones multisistémicas.
- Disponibilidad limitada. Muchas terapias aprobadas solo en adultos aún están en fase experimental en pediatría.
- Alto costo. Las terapias CAR-T, por ejemplo, son muy caras.
- Respuesta variable. No todos los niños responden igual, incluso dentro del mismo tipo de enfermedad.
Los estudios publicados muestran un potencial transformador de la inmunoterapia en la medicina pediátrica—en especial, con casos de remisión prolongada en leucemia, neuroblastoma y tumores cerebrales. Sin embargo, persisten desafíos, por lo que habrá que seguir investigando.
Fuentes:
Martínez-Cañavate Burgos A, Alvaro M, Larramona H, Lucas Moreno JM, Mesa del Castillo AM, Sancha J, et al; Grupo de Trabajo de Inmunoterapia de la SEICAP.
Indicaciones de la inmunoterapia en la edad pediátrica. Evid Pediatr. 2011;7:78.
Shannon L. Maude, Theodore W. Laetsch, Jochen Buechner, Susana Rives, Michael Boyer, Henrique Bittencourt, Peter Bader, and Stephan A. Grupp,N Engl J Med 2018;378:439-448. DOI: 10.1056/NEJMoa1709866. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/nejmoa1709866
