Las enfermedades autoinmunes son afecciones en las que el sistema inmunológico, que normalmente protege al cuerpo de infecciones y enfermedades, comienza a atacar las células y tejidos sanos por error. Descubre cuáles son las principales enfermedades autoinmunes en la infancia.
¿Qué son las enfermedades autoinmunes?
En las enfermedades autoinmunes, en lugar de identificar solo a los agentes externos o invasores, como virus y bacterias, el sistema inmune confunde partes del propio cuerpo (como células, tejidos u órganos) con amenazas, provocando una respuesta de ataque.
Así, el sistema inmunológico produce anticuerpos o activa células inmunes que atacan tejidos sanos, generando inflamación, dolor y daño progresivo en el área afectada. Dependiendo del tipo de enfermedad, esta respuesta puede focalizarse en un órgano específico (como el páncreas en la diabetes tipo 1 o la tiroides en la tiroiditis de Hashimoto) o afectar de manera más generalizada a varias partes del cuerpo (como ocurre en el lupus, que puede dañar piel, articulaciones y órganos internos).
Las causas exactas no se conocen, pero se cree que influyen factores genéticos, ambientales y hormonales
En cuanto a los factores ambientales, se trata de infecciones, exposición a ciertas toxinas o productos químicos, y factores como el tabaquismo.
Algunas enfermedades autoinmunes son más comunes en mujeres, lo que sugiere una influencia hormonal. Cambios hormonales, como los que ocurren durante el embarazo, también pueden activar o empeorar una condición autoinmune.
Síntomas comunes de las enfermedades autoinmunes
- Los síntomas pueden variar según la enfermedad, pero algunos síntomas generales incluyen:
- Fatiga
- Dolor e inflamación en las articulaciones
- Fiebre recurrente
- Problemas de piel (erupciones o sequedad)
- Problemas digestivos (diarrea, hinchazón)
- Dolor muscular
¿Cuáles son las principales enfermedades autoinmunes de la infancia?
En los niños las enfermedades autoinmunes son por lo general de origen hereditario y muchas veces de difícil diagnóstico, ya que pueden confundirse con otras enfermedades al tener síntomas muy difusos. Las más comunes son:
1. Diabetes tipo 1: una de las enfermedades autoinmunes más frecuentes en niños y adolescentes. El sistema inmune ataca y destruye las células beta del páncreas, responsables de producir insulina, lo que provoca niveles altos de glucosa en sangre.
2. Artritis idiopática juvenil (AIJ): también conocida como artritis reumatoide juvenil, es una condición en la que el sistema inmune ataca las articulaciones, causando inflamación, dolor y rigidez. Puede afectar una o varias articulaciones y, en algunos casos, provocar problemas de visión.
3. Enfermedad celíaca: el sistema inmunológico reacciona contra el gluten (proteína presente en trigo, cebada y centeno), dañando la mucosa intestinal y causando problemas de absorción de nutrientes, dolor abdominal y otros síntomas gastrointestinales.
4. Lupus eritematoso sistémico (LES): aunque es más común en adolescentes y adultos jóvenes, también puede afectar a niños. Esta enfermedad autoinmune provoca que el sistema inmune ataque diferentes órganos y tejidos, como la piel, los riñones, el corazón y las articulaciones.
5. Psoriasis: aunque se conoce como una enfermedad de la piel, en realidad es autoinmune y puede aparecer en la infancia. Provoca parches de piel enrojecida y con escamas que se presentan especialmente en codos, rodillas, cuero cabelludo y tronco.
6. Vitíligo: en esta condición, el sistema inmune destruye los melanocitos, que son las células responsables de producir pigmento en la piel. Esto resulta en parches de piel sin color, y aunque es generalmente asintomática, puede tener un impacto emocional significativo en los niños.
7. Enfermedad de Graves y Tiroiditis de Hashimoto: ambas son enfermedades autoinmunes que afectan la glándula tiroides. La enfermedad de Graves causa hipertiroidismo (producción excesiva de hormonas tiroideas), mientras que la tiroiditis de Hashimoto suele provocar hipotiroidismo (producción insuficiente de hormonas tiroideas).
8. Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): esta categoría incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, ambas afecciones autoinmunes que causan inflamación crónica del tracto gastrointestinal. Los síntomas incluyen dolor abdominal, diarrea crónica y, en algunos casos, pérdida de peso y retraso en el crecimiento.
9. Púrpura de Henoch-Schönlein (PHS): esta vasculitis autoinmune afecta principalmente a los vasos sanguíneos pequeños y causa erupciones cutáneas, dolor abdominal y afectación renal. Es una de las vasculitis autoinmunes más comunes en la infancia.
10. Esclerosis múltiple pediátrica: aunque rara en niños, esta enfermedad autoinmune ataca el sistema nervioso central, afectando la mielina que cubre las fibras nerviosas. Puede provocar problemas de visión, debilidad muscular y dificultades de coordinación.
Y, por supuesto, las alergias de todo tipo (polen, pelo de animales, polvo, alimentos, etc.), en las que el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada ante algún agente externo que no es peligroso, pero así lo reconoce el sistema inmunitario del alérgico, causando reacciones inflamatorias que provocan los típicos síntomas de alergia (rinitis, urticaria, conjuntivitis, etc.).
¿Qué hacer ante las enfermedades autoinmunes de nuestros hijos?
Lo primero es buscar un diagnóstico claro que nos permita saber ante qué enfermedad autoinmune nos encontramos. Otra cosa que tienen en común este tipo de enfermedades es que no tienen cura, pero sí se pueden prevenir, reducir o evitar sus brotes o síntomas siguiendo las pautas indicadas por el profesional de medicina:
1- Evitar el alérgeno o la sustancia que provoca la reacción del sistema inmune (gluten, polvo, polen, etc.).
2- Tomar los medicamentos recomendados por el profesional de pediatría (medicamentos inmunosupresores para reducir la respuesta inmune como corticoides, antiinflamatorios para reducir el dolor, etc.).
3- Seguir un estilo de vida saludable: dieta sana, ejercicio físico regular, reducción de estrés, sueño regular.
El diagnóstico y manejo temprano de las enfermedades autoinmunes es esencial para reducir el daño y mejorar la calidad de vida.
Fuente:
A.L. Boteanu, L. Villalobos Sánchez, Enfermedades autoinmunes sistémicas más frecuentes en la adolescencia en Tema de revisión, Volumen XII Enero – Marzo 2024 Nº1. Adolescere 2024; XII (1): 27-43. https://www.adolescere.es/enfermedades-autoinmunes-sistemicas-mas-frecuentes-en-la-adolescencia/
Guía Clínica de Síntomas y Signos en Atención Primaria, elaborado por la Sociedad España de Medicina Interna (SEMI) y por la Sociedad España de Medicina Familiar y Comunitaria (semFYC), https://www.semfyc.es/wp-content/uploads/2016/05/guia-autoinmunes-semi-semfyc.pdf
